Tal y como la plumas, papel y lápiz, y el PC, el Internet se están convirtiendo en un elemento fijo, en salones de clases alrededor del mundo.  El impacto de la Red en las aulas podrá no ser tan grande como una vez se pensó - la revolución en la educación, prometida por algunos que abogaban por la Red al principio de la explosión del Internet, no se ha materializado.  Pero, con seguridad, el impacto del Internet se está sintiendo.  Lo que es más, a medida que los avances en tecnología tienden a reducir los costos del hardware y del acceso a la Red, estudiantes y maestros continuarán incorporando la Red, correo electrónico y otras tecnologías, basadas en Internet, dentro de los métodos de instrucción, planificación de lecciones y trabajo administrativo en los salones de clases.  Como afecten éstas tecnologías, el proceso educacional en su totalidad, es una pregunta que necesita ser examinada más de cerca.

El valor y atractivo del Internet como una herramienta de instrucción es obvio:  una red global de información, accesible virtualmente a todos, la Red parecería ser el sueño del maestro, hecho realidad.  Por ejemplo, la búsqueda rápida de ''museos'' en Yahoo, arroja más de 2.000 sitios, desde pequeñas galerías, hasta instituciones internacionales de renombre, tales como Guggenheim en Bilbao, España, y el museo de van Gogh en Bélgica.  En la Red, periódicos, bibliotecas, materiales de referencia e investigación, de todos los rincones del planeta, están a solo unos pocos 'click' con el botón del mouse.

Sin embargo, esta abundancia de información presenta ciertos desafíos en el aula.  Con tantas opciones y contenido de donde escoger, la tentación para los estudiantes y maestros es de simplemente recorrer, superficialmente, este mar de información sin nunca profundizar en ella.  ''Navegar'' por la Red podrá ser divertido durante el tiempo libre, pero tiene poco que ver con el aprendizaje en serio.  Si los educadores - desde los primero grados hasta el nivel universitario - se dieran cuenta del potencial que tiene el Internet como herramienta de aprendizaje,  necesitarían desarrollar una estructura de trabajo mediante la cual los estudiantes pudieran, con efectividad, localizar y utilizar el contenido de las aplicaciones disponibles en-línea.

Navegar por la red: pasatiempo de los jóvenes

El Internet, por supuesto, está compuesto de varias entidades o tecnologías distintas: correo electrónico, Protocolo de Transferencia para Archivos, la Red Mundial, mensajería instantánea, Protocolo de Voz, etc.  Veamos primero a la Red.  Comenzando a mediados de los años 1900, el contenido basado en HTML y el navegador de la Red, brindaron a los usuarios de computadoras una habilidad sin precedentes para navegar a través de contenido gráfico y de texto, simplemente mediante el uso del botón del mouse en enlaces de hipertexto.  Esta simple tecnología cambió radicalmente, de la noche a la mañana, la manera en que la gente utilizaba las computadoras,.  De ser una herramienta de negocios, procesador de palabras o juegos, el PC pasó a ser una vía de noticias, un instrumento poderoso para investigaciones y un canal para las comunicaciones de uno-con-uno, y uno-con-varios.

Navegar por la Red se convirtió en un pasatiempo popular, especialmente para los jóvenes.  Al mismo tiempo, los educadores miraban a este medio cautelosamente.  Sí, en el Internet se veía un gran potencial como herramienta de aprendizaje.  Pero: ¿en verdad tendría mérito educacional el contenido disponible en la Red?  Y ¿daría el estilo de navegación por la Red de muchos usuarios, el tono debido para el salón de clases?  Para los estudiantes de primaria, quienes a menudo se adhieren a agendas bastante apretadas durante el día, pasar dos horas en la computadora para obtener información de tortugas marinas para un reporte, es imposible.  Igualmente, para profesores, el volumen abrumador de información en la Red, presentaba una desventaja significativa para convertirse en una herramienta de  utilidad diaria.

Por estas razones, muchos en la comunidad educativa comenzaron a explorar maneras de capturar el potencial de la Red, tales como, la compilación de listas con sitios útiles para  crear un ''portal de aprendizaje'', filtrando el material indeseado o creando contenido nuevo que fuera personalizado específicamente para determinados rangos de edades, grados o escuelas.  Esta tendencia se puede ver en Escuela Futura, un sitio en la Red de Intellicom.  Esta compañía provee soluciones para conectividad de banda-ancha.

Escuela Futura

Es una colección única de materiales basados en la Red y en contenido original.  Escuela Futura es un medio de aprendizaje en línea, especialmente diseñado para alcanzar las necesidades de estudiantes y maestros a través de América Latina.  Captura información y currículos de todo el mundo, lo traduce al español y lo presenta en un formato apropiado para estudiantes.  Con una interfase amistosa para los niños y un formato fácilmente navegable, Escuela Futura ayuda a los estudiantes a que utilicen las capacidades que brinda la Red, de una manera consistente, con las buenas prácticas educacionales.

Escuela Futura tiene una gran variedad de contenido educacional.  En su biblioteca virtual, los estudiantes pueden encontrar enlaces a diccionarios en Inglés y Español, un Thesaurus y herramientas generales de referencia.  Señalando un enlace al sitio de National Geographics Xpeditions, los muchachos pueden ver e incluso imprimir, más de 500 mapas.  También hay herramientas de geografía, energizadas por ''Libros del Mundo en línea'' y enlaces a dos enciclopedias:  Encarta de Microsoft y Enciclopedia Británica.

Más que una simple colección de contenido, Escuela Futura también ofrece herramientas de comunicación y aplicaciones de escritorio basadas en la Red, incluyendo un procesador de palabras, una calculadora y un programa utilitario de arte y pintura.  La selección de aplicaciones de comunicación incluye correo electrónico en la Red, un panel de discusiones y uno de 'Exposición', además de una aplicación que le permite a los estudiantes de toda Latinoamérica, compartir y publicar su trabajo, en línea.  Esencialmente, Escuela Futura sirve como un lugar central de reunión y foro de comunicaciones, para estudiantes alrededor del país y, potencialmente, del mundo.

Escuela Futura es, además, una herramienta valiosa para los maestros.  Hay recursos de desarrollo profesional, estándares para currículos y material referencial, para la incorporación del Internet, en al ámbito del salón de clases.  Diseñado para su uso referencial sencillo, ''Enseñando con Tecnología'' provee antecedentes informacionales útiles acerca de Internet y ayuda a los maestros a dominar los puntos más sofisticados de los recursos educacionales basados en la tecnología.  ''Mi Escuela'' es otra herramienta: un sistema completo, para estudiantes y maestros, que se usa para la administración de clases. Los maestros pueden consultar guías de software para ponerse al día en las últimas aplicaciones y los últimos programas auxiliares para navegadores.

Un modelo pionero, el ''portal educacional'' de la Escuela Futura, apunta al camino para el futuro del aprendizaje basado en Internet.  No sólo a través de su modelo organizacional y enfoque a estudiantes y maestros, sino también porque comprende contenido de banda-ancha.  Lo más notable es que los usuarios de Escuela Futura pueden tener acceso a noticias en vídeo de todo el mundo, a través de CNNenEspañol.com.

El creciente papel de la Banda Ancha en la Educación

La creciente disponibilidad y popularidad de la tecnología de conexión por banda ancha, tales como DSL, cable, además de inalámbrico-fijo, está transformando al Internet.  Al principio de la Red, cuando la mayoría de las personas accedían usando conexiones tipo dial-up de 56Kbps, los proveedores de contenido tenían que mantener sus sitios lo más simples posible.  Si una página demoraba más de unos cuantos segundos en bajar, los navegadores, con toda probabilidad, seguirían a otro sitio.  Hoy en día, los contenidos de banda-ancha tales como corrientes de audio y vídeo, y características animadas, están ampliamente disponibles.  Estos cambios están comenzando a tener un impacto en el papel que Internet juega en el proceso educativo.

La banda-ancha se presta a innumerables usos en el sector educacional.  Por ejemplo, aprendiendo a distancia, es una utilización natural de esta conectividad, y se puede describir como una transmisión de tipo ''uno-a-varios'', de material educacional y de entrenamiento. La habilidad para entrenar simultáneamente a estudiantes, profesionales y otros, en diferentes lugares, puede ser de gran ayuda en el despliegue de nuevos programas y currículos.

Para la educación adulta, o dentro del ámbito universitario, el aprendizaje a distancia mediante el uso de banda-ancha, se convertirá, con toda probabilidad, en una tendencia importante.  Vídeo-conferencia, una comunicación por vídeo ida-y-vuelta, punto-a-punto o punto-a-multipunto, tiene un gran potencial para expandir las oportunidades educacionales.  Las conferencias pueden ser capturadas en vídeo y enviadas a otros edificios, dentro de la ciudad universitaria o a otras universidades.  En áreas donde los maestros con habilidades especializadas son pocos, los estudiantes podrían utilizar conexiones de banda-ancha para entrar en salones de clases virtuales.

Por ejemplo, si un distrito escolar con diez escuelas secundarias tuviera un sólo instructor calificado para enseñar cálculo, las clases podrían celebrarse vía conexiones de vídeo.  El maestro podría instruir, tener discusiones o interactuar con los estudiantes, como si estuvieran todos en el mismo salón juntos.  Éste tipo de aprendizaje a distancia es ya muy popular en compañías de alta tecnología estadounidenses -muchas están usando conexiones de banda-ancha para entrenar clientes, sostener reuniones y proveer servicios de soporte técnico.  Esta visión educativa, mediante el uso de banda-ancha, podrá parecer futurista - y costosa - pero, de hecho, está siendo implementada en escuelas y universidades en regiones del Caribe/Latinoamérica.

Caso de Estudio: Departamento de Educación

El departamento de educación de una nación caribeña, tuvo la visión de proveer acceso de banda-ancha a Internet, para cada uno de los estudiantes y maestros secundarios en el país.  Como muchos países de la región, esta nación isleña tenía una infraestructura limitada de comunicaciones alámbricas.  Pero, mediante el uso del sistema VSAT  SkyPop, satélite/fijo-inalámbrico, el gobierno adquirió la capacidad para proveer conectividad a Internet, de calidad T1, para más de 300 sitios a través de la isla.  De esta manera, el departamento de educación pudo enlazar juntas a todas las escuelas secundarias del país, mediante una red interna nacional, proveyendo también acceso a todo lo que ofrece el Internet.

Como una nota interesante, después de que los sistemas de banda-ancha se instalaron, las escuelas comenzaron a utilizar sus conexiones, de tal modo que transcendieron la visión original que tuvo el departamento de educación, para el uso que se le daría a la instrucción basada en Internet.  Maestros y administradores comenzaron a darse cuenta de que, un enlace de alta velocidad permanentemente conectado al Internet, sería de gran valor para el resto de la comunidad.  Hoy en día, cuando las escuelas no están en clase, los padres y otros miembros de la comunidad, pueden utilizar las computadoras de la escuela para investigaciones, reuniones comunitarias, correo electrónico, etc.  Los ingresos generados mediante el cobro de este acceso fuera de horas, subsidia el despliegue de las actividades de la escuela y los costos de inscripción.  Más aún, el resto de la comunidad se beneficia a través del aumento en las oportunidades educacionales y las conexiones más cercanas con amigos, familia y otras culturas.

La Tecnología

El brindar acceso a poblaciones aisladas y comunidades rurales, es uno de los desafíos que enfrentan los educadores en los países del Caribe y Latinoamérica.  Como hemos visto en el ejemplo anterior, la tecnología inalámbrica puede avanzar mucho  al sortear estos obstáculos. Pero no todos los distritos escolares o departamentos de educación podrán afrontar el costo de una red grande o de un SkyPop VSATs.  Sin embargo, mediante puentes inalámbricos, las escuelas pueden, rápidamente, dividir y distribuir el ancho de banda proveído por una conexión de banda-ancha y a un costo conveniente.

De hecho, las soluciones inalámbricas de dos sentidos que provee InvisiLINK de Intellicom, permite a las escuelas conectarse a sitios de red remotos que estén apartados hasta 16 millas de distancia.  Para agencias gubernamentales y escuelas -  o cualquier organización con múltiples usuarios diseminados sobre un área extensa - los puentes inalámbricos ofrecen varias ventajas significativas.  Primero, el costo de implementación es relativamente bajo.  Segundo, permite que la conexión de banda-ancha pueda ser enviada fuera del área inmediata donde esté la conexión primaria.  Tercero, se puede desplegar mucho más rápido que las infraestructuras terrestres tradicionales, particularmente, en áreas donde no existe infraestructura de comunicaciones para banda-ancha o banda-estrecha.  Esencialmente, la tecnología de red inalámbrica, permite  construir, casi instantáneamente, una red que cubra una área extensa.

Mirando hacia Adelante

Hace solamente seis años que el navegador de la red Netscape hizo su debut y así comenzó la Era de Internet.  En este corto tiempo, la naturaleza de las comunicaciones ha cambiado en todo el mundo.  Correo Electrónico, chateo instantáneo y acceso inmediato a una vasta gama de información, han acelerado el ritmo de la vida.  Para educadores, estos cambios han resultado en beneficios variados.  El Internet representa otra tecnología por incorporar  en el salón de clases.  Pero, desde el principio, el Internet ha brindado un potencial enorme para traer cambios y mejoramientos positivos al proceso educacional.  Con el éxito continuo de portales educacionales, tales como Escuela Futura, y la creciente disponibilidad de conexiones con gran ancho de banda, al igual que el contenido de banda-ancha, esta promesa ya es una realidad.